Honolulu là chiếc tàu chiến thứ hai của Hải quân Mỹ mang cái tên này, vốn được đặt theo thành phố Honolulu, Hawaii. Nó được đặt lườn vào ngày 10 tháng 9 năm 1935 tại Xưởng hải quân New York; được hạ thủy vào ngày 26 tháng 8 năm 1937; được đỡ đầu bởi Cô Helen Poindexter, con gái Ngài Joseph B. Poindexter, Thống đốc Hawaii; và được đưa ra hoạt động vào ngày 15 tháng 6 năm 1938 dưới quyền chỉ huy của Thuyền trưởng, Đại tá Hải quân Oscar Smith.